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Le juste milieu des langues : la construction du néerlandais et du français aux Pays-Bas au seuil de la modernité (1540-1620)

Résumé de thèse de doctorat : The Golden Mean of Languages: Forging Dutch and French in the Early Modern Low Countries (1540-1620)

Alisa van de Haar, Université de Groningen

L’Europe du seizième siècle était fascinée par les langues. Les élites intellectuelles aussi bien que les classes moyennes réfléchissaient sur l’histoire et l’avenir des langues vernaculaires locales, les langues classiques et les langues exotiques d’Occident et d’Orient. Les Pays-Bas participaient également à ces débats. Le seizième siècle a vu la production des premières grammaires et traités d’orthographe du néerlandais. Celui-ci n’était pas la seule langue locale qui intéressait la population de cette région, cependant : une grande partie des Pays-Bas était francophone. Ce livre étudie jusqu’à quel degré et comment la situation multilingue des Pays-Bas a influencé les débats littéraires concernant les deux langues vulgaires de cette région.

Afin de pouvoir répondre à cette question centrale, cette étude adopte une approche spatiale : elle retrace les débats littéraires à l’intérieur de quatre lieux centraux. En relation avec la notion de lieu de savoir, la notion de lieu est ici définie comme un environnement où plusieurs langues se rencontrent dans les pratiques quotidiennes. En se concentrant sur des lieux et sur des débats, cette étude mettra en lumière la diversité des points de vue qui existaient sur les langues vernaculaires et sur les liens entre ces débats et des environnements linguistiques particuliers.

Les quatre lieux qui ont été étudiés, chacun dans un chapitre spécifique, sont les écoles françaises où des enfants majoritairement néerlandophones apprenaient le français, les communautés calvinistes, les imprimeries et les chambres de rhétorique, des fraternités à l’intérieur desquelles les membres pratiquaient l’art de rhétorique. Chaque lieu est abordé à travers un individu représentatif, qui fournit un point de départ pour l’étude des discussions dans cet environnement spécifique. À l’aide de l’analyse du discours, des textes littéraires dans le sens large du terme sont examinés afin de contextualiser les contributions aux débats de ces individus sur le plan linguistique, historique et social.

L’étude commence par deux chapitres qui ont pour objectif de situer les débats sur la langue dans les quatre lieux centraux choisis et de préciser le contexte de la situation linguistique locale dans l’espace européen. Le premier donne un aperçu de la situation multilingue des Pays-Bas au seizième siècle. Il retrace les origines de cette spécificité afin de montrer que, bien avant le seizième siècle, la région a été caractérisée par la présence de la zone de contact linguistique franco-néerlandaise et par celle d’élites qui ne parlaient pas la langue du peuple.

Ce premier chapitre propose un panorama des principaux domaines de la vie publique dans cette région, en précisant les rôles spécifiques qu’y jouaient les différentes langues. De l’administration au monde juridique, de la cour aux milieux artistiques et scientifiques, des commerçants aux diplomates, le néerlandais, le français et le latin coexistaient. L’usage du français et du latin avait souvent des répercussions sur le lexique néerlandais, qui adoptait leur vocabulaire spécialisé. Bien que des individus comme Dirck Volkertsz. Coornhert se soient plaints de ces développements, il s’avère que, dans la pratique, un équilibre fonctionnel s’était établi entre un vocabulaire commun d’un côté et des idiolectes fondés sur l’emprunt de l’autre. Le phénomène de l’emprunt lexical mérite donc d’être mise dans une perspective plus large.

C’est la raison pour laquelle le deuxième chapitre tourne son attention vers les débats concernant les langues dans l’espace européen de cette époque. Il en rappelle les thèmes, questions et arguments principaux, ce qui permet de mettre en relation les quatre lieux étudiés aux Pays-Bas et les discussions qui étaient menées ailleurs. La question centrale des discussions linguistiques était de savoir comment la race humaine pouvait affronter la diversité des langues que Dieu avait instaurée pour punir les constructeurs de la Tour de Babel. Les réponses variaient de l’apprentissage individuel d’une multiplicité de langues à la poursuite d’un monolinguisme universel. Cette dernière possibilité a été proposée, entre autres, par Johannes Goropius Becanus, qui a soutenu que le néerlandais était la langue la plus ancienne et la plus parfaite du monde, ce qui la rendait la meilleure candidate pour devenir la nouvelle langue universelle.

Mais si l’attention pour les langues vernaculaires n’a pas cessé de s’affirmer à cette période, le latin continuait à jouer un rôle dominant. La terminologie et les axiomes fondamentaux de la grammaire et de la rhétorique classique étaient utilisés pour la description et l’étude des langues vulgaires, laissant une marque latine sur les réflexions sur les vernaculaires. Une autre question en débat était de savoir si et comment les textes classiques devraient être traduits : littéralement, mot pour mot, ou sens pour sens, en mettant l’accent sur le contenu.

Ces études liminaires rappellent enfin que le seizième siècle a vu plusieurs tentatives d’établir des règles d’orthographe et de lexique. En France particulièrement, l’orthographe était vivement discutée. Les défenseurs des graphies communes et du maintien des lettres étymologiques quiescentes s’opposaient à un groupe d’innovateurs dirigé entre autres par Louis Meigret, qui proposait une orthographe phonétique. Partout en Europe occidentale, on réfléchissait aussi sur le lexique, notamment sur l’adoption ou non de mots empruntés à d’autres langues. Le débat et les attitudes critiques nuancées dominaient partout. Une métaphore spécifique qui circulait à travers l’Europe et qui était utilisée fréquemment pour indiquer les mots d’emprunt était celle d’« écume » ou « schuim » en néerlandais. Il est très probable que les débats néerlandais ont occupé une place centrale dans la diffusion de cette notion dans les débats allemands et anglais.

De façon générale, aux débuts de l’ère moderne, toute l’Europe était fascinée par la question du langage. Cette fascination s’exprimait non seulement dans les échanges sur l’amélioration de chaque langue, mais aussi dans les comparaisons des différentes langues. On étudiait leurs histoires, les catégorisait en familles et les rangeait hiérarchiquement selon leurs qualités respectives. Généalogiquement, le néerlandais était ainsi mis en rapport avec l’allemand, mais aussi avec l’anglais et même avec la langue persane. La compétition interrégionale et la notion de « patrie », dont la popularité était croissante à cette époque, étaient fondamentales pour ces études comparatives. Elles n’incitaient pas néanmoins au rejet d’autres langues. Par contre, elles stimulaient l’attention pour ces langues et pour les discussions menées ailleurs, qui étaient utilisées pour affirmer la position linguistique de la patrie.

Cette contextualisation d’ensemble précède la partie analytique de l’ouvrage, consacrée aux quatre lieux de savoir où ont été discutées les pratiques linguistiques des Pays-Bas. Le premier, étudié dans le chapitre 3, est le milieu des écoles françaises, destinées à des garçons aussi bien qu’à des filles. Ce lieu est abordé à travers le cas de l’Anversois Peeter Heyns, à la tête d’une des écoles de filles les plus renommées de son époque et figure centrale des réseaux éducatifs au seizième siècle. Il est d’abord montré que les enseignants qui participaient à ces réseaux faisaient référence à la « patrie » afin de valoriser leurs travaux linguistiques. Heyns, par exemple, a été loué comme « soldat » pour avoir soutenu son pays grâce à son enseignement des deux langues des Pays-Bas. Il est caractéristique de la fascination linguistique à période que la connaissance de plusieurs langues, et pas uniquement de la langue maternelle, ait été considérée comme une contribution au bien commun.

Néanmoins, en ce qui concerne la régularisation de la langue, il s’avère que les maîtres d’écoles se sont surtout préoccupés de l’orthographe, et plus rarement de la grammaire. Heyns constitue une exception à cet égard, ayant écrit une grammaire française sans trancher sur l’orthographe. Les enseignants des Pays-Bas ont publié des textes et des traités sur l’orthographe française aussi bien que néerlandaise, mais leur traitement des deux langues a différé considérablement.

Peter Haschaert, une figure peu étudiée jusqu’ici, a été un précurseur important en ce qui concerne le français. Haschaert et les maîtres d’école plus tardifs ayant écrit sur l’orthographe française étaient au courant des débats menés dans le royaume mais suivaient pour la plupart l’orthographe traditionnelle. Ce choix est sans doute lié aux souhaits de leur clientèle néerlandaise, qui n’aurait guère bénéficié d’une orthographe française rénovée. Pour le néerlandais au contraire, ils ont proposé toutes sortes de changements, souvent inspirés des débats en France. Finalement, il n’y eut pas de consensus sur le renouvellement de l’orthographe néerlandaise : le maître d’école Anthoni Smyters finit par appeler ses collègues à conserver les formes anciennes, puisque l’exemple français avait déjà montré que l’innovation était vouée à l’échec.

Les historiens ont souvent insisté sur le rôle des maîtres et des maîtresses des écoles françaises aux Pays-Bas dans l’adoption croissante en néerlandais de mots empruntés au français au seuil de l’époque moderne. Toutefois, les sources écrites du seizième siècle contiennent très peu de références à cette médiation supposée des enseignants. Heyns lui-même était connu pour son style dans lequel les mots d’emprunt étaient rares, mais il ne s’est guère servi de cette réputation, qui, d’ailleurs, mérite d’être relativisée. De façon générale, les maîtres d’école ne promettaient que très rarement une langue dépourvue d’emprunts pour promouvoir leurs livres scolaires. Les promesses d’éloquence au contraire étaient omniprésentes dans les efforts des enseignants pour attirer des élèves. Ils initiaient leurs disciples dès le plus jeune âge aux discussions linguistiques, formant de nouvelles générations d’intellectuels intéressés par l’usage des langues.

Un deuxième lieu de savoir, examiné dans le cinquième chapitre de la thèse, met en lumière les communautés calvinistes néerlandaises alors en développement. Ces communautés ont eu besoin de penser les manières dont devait être traité le latin, la langue traditionnelle du christianisme, et les autres langues antiques transmettant la Parole de Dieu. Il fallait donc redéfinir la relation entre ces langues sacrées et les langues vernaculaires. De plus, la congrégation calviniste des Pays-Bas a été confrontée à la multiplicité des langues vulgaires utilisées dans le pays ainsi qu’au fait que le calvinisme s’était répandu essentiellement en français et en latin à partir de sa capitale, Genève. Au sein de cette communauté religieuse à la recherche de son identité linguistique, Philippe de Marnix de Sainte-Aldegonde a joué un rôle primordial. Ce diplomate polyglotte, bras droit de Guillaume d’Orange, a mis ses connaissances linguistiques au service de la Révolte des Pays-Bas autant qu’à celui de la cause calviniste.

Pour soutenir cette dernière, Marnix a produit une traduction néerlandaise des psaumes et plusieurs textes de propagande. Le psautier de Marnix se fonde sur les stratégies de traduction de deux coreligionnaires qui l’ont précédé, Jan Utenhove et Petrus Datheen. Marnix a suivi les psaumes d’Utenhove dans leur utilisation d’un néerlandais uniformisé, censé être compréhensible pour tous ses locuteurs malgré leur dialecte particulier. Il a aussi suivi le psautier de Datheen, tout en le critiquant pour son manque de respect envers la source hébraïque, en se fondant, comme lui, sur le psautier français utilisé dans les cercles calvinistes francophones. Marnix, toujours attentif aux questions de langue, a ainsi produit un texte qui pourrait unifier les calvinistes de langue néerlandaise et française.

Marnix a également tenté de renforcer la cohésion de la communauté calviniste en attaquant l’Église de Rome. Le Biënkorf et son homologue français, le Tableav des differens de la religion, montrent la manière dont Marnix utilisait les débats linguistiques contemporains pour renforcer ses assauts contre le catholicisme. Chacun des deux textes parodie un pamphlet antiprotestant du Jésuite Gentian Hervet, amplifiant ses arguments jusqu’à des proportions ridicules et détruisant sa crédibilité.

Le Biënkorf et le Tableav traitent également le langage catholique de façon satirique en mélangeant, pour le premier, le néerlandais, le français et le latin, pour le second le français, l’italien et le latin. Par le biais de ces textes, Marnix, s’opposant fortement à la fusion de plusieurs langues, prend position dans les débats néerlandais sur les emprunts lexicaux au français et au latin, mais aussi dans les débats français sur l’emprunt à l’italien et au latin. Le langage impur attribué par Marnix aux Catholiques se fait alors le miroir de leur immoralité supposée.

Marnix reproche enfin au clergé son manque de connaissances des langues sacrées du christianisme, suggérant que l’Église a rejeté les vernaculaires afin de sauvegarder sa domination sur l’interprétation des textes fondateurs. Si l’on regarde de plus près les activités linguistiques de Gentian Hervet cependant, il apparaît que les dénonciations de Marnix n’étaient pas justifiées et que ce dernier a ainsi sciemment contribué à la construction de l’idéologie linguistique protestante, c’est-à-dire à la supposition erronée d’un rejet des langues vulgaires par l’Église de Rome. Le cas de Marnix montre que les débats sur les langues ont transcendé l’érudition et ont été revêtus d’enjeux religieux et politiques majeurs.

Le troisième lieu analysé est celui de l’imprimerie. Dans ce chapitre, le cas du Français Christophe Plantin, fondateur du fameux Compas d’Or à Anvers, permet de démontrer le degré élevé de circulation interrégionale des personnes et des marchandises qu’ont favorisé les mondes professionnels du livre. En outre, Plantin illustre l’interaction entre les objectifs intellectuels des imprimeurs et leurs efforts commerciaux, ainsi que les relations entre ces deux buts et les débats contemporains sur les langues. Les imprimeurs ont souvent développé des stratégies commerciales répondant à des sentiments de patriotisme et à une volonté de compétition envers d’autres langues que la langue maternelle. Même à l’époque où la publication d’un texte savant dans une langue vulgaire n’était plus une exception, beaucoup d’entre eux continuaient à présenter ces publications comme étant révolutionnaires. La question des mots d’emprunt a aussi été mobilisée par ce milieu mais de façon moins cohérente : Plantin semble avoir décrit ses textes comme étant exempts de mots d’emprunt à des fins de commercialisation, tandis que son prédécesseur Jan Gymnick louait justement le lexique emprunté à d’autres langues.

Bien que l’imprimerie soit aujourd’hui considérée comme une source de standardisation orthographique, l’analyse des paratextes écrits par les imprimeurs des Pays-Bas eux-mêmes montre qu’ils portaient en fait peu d’attention à ce sujet. Plantin constitue l’exception qui confirme la règle : il se présentait comme un défenseur ardent de l’orthographe française progressive. Plantin et ses collègues agissaient dans de tels cas comme des médiateurs mettant en rapport les débats linguistiques menés ailleurs et leur propre environnement. Mais cette médiation n’est pas à sens unique.

Les règles d’orthographe du français soutenues et appliquées par Plantin ont continué à être utilisées aux Pays-Bas, influençant à leur tour un siècle plus tard l’orthographe française en France. Il s’agit d’un cas exemplaire d’échange international. Or, quoique Plantin se soit positionné de façon très forte sur l’orthographe du français, il n’a pas modifié l’orthographe courante du néerlandais. Son cas démontre que les individus engagés dans les discussions linguistiques échappent aux catégorisations à cause de la nature diverse et changeante de leurs opinions.

Les imprimeurs de la première modernité ont répondu à la fascination des langues croissante de leur époque par publication de contributions explicites aux débats en cours. Plantin et son correcteur Cornelis Kiliaan ont anticipé la demande d’un autre type de textes et ont invité leurs lecteurs à adopter une attitude active grâce à des listes de mots multilingues. À l’aide de leurs dictionnaires et autres collections linguistiques, ils ont stimulé le développement d’une communauté savante – mais pas nécessairement académique – qui a contribué à développer la réflexion proprement linguistique.

Un dernier chapitre analytique se concentre sur le lieu particulièrement dynamique qu’a été la chambre de rhétorique, dans laquelle des hommes de professions diverses se réunissaient pour pratiquer les arts de l’éloquence. Mettant l’accent sur l’existence de relations étroites entre les chambres de rhétorique et les autres lieux de la réflexion linguistique, l’étude donne à nouveau une place centrale au cas exemplaire de l’enseignant-rhétoricien Peeter Heyns. Il en ressort qu’il est injustifié d’approcher les chambres de rhétorique comme un milieu monolingue. Leurs participants étaient conscients qu’une connaissance linguistique élargie pouvait bénéficier à la pratique de la langue maternelle. Pour défendre la position du néerlandais, les rhétoriciens se sont fondés sur des arguments formulés ailleurs en faveur d’autres langues.

Les rhétoriciens n’écrivaient pas seulement la langue vulgaire, ils l’étudiaient également. Des savants comme Matthijs de Castelein ont adopté la terminologie de la rhétorique latine classique afin de décrire les langues vernaculaires. Dans de rares cas, ces observations linguistiques ont donné lieu à la publication de traités théoriques, comme le Twe-spraack (1584). Il s’agit de la première grammaire imprimée du néerlandais, parue chez Plantin et écrite par des membres de la chambre de rhétorique amstellodamoise De Eglantier. La plupart du temps, les expérimentations des rhétoriciens prenaient une forme poétique. En pliant et en modifiant la langue de la poésie, ces rhétoriciens ont exploré la richesse et les difficultés de la langue néerlandaise.

Jusqu’ici, le Twe-spraack semblait être une exception, étant un texte de rhétoricien réfléchissant sur la règlementation du néerlandais et rejetant l’usage des mots d’emprunt. Les rhétoriciens sont en effet connus pour leur langage archaïque et hybride, riche de nombreux mots étrangers. Toutefois, il est apparu que bien avant la publication de cette première grammaire, on discutait des règles du néerlandais et de l’emprunt au sein des chambres, les rhétoriciens attachant traditionnellement beaucoup d’importance à une orthographe soignée. L’analyse a permis de montrer que le Twe-spraack était innovant surtout parce qu’il a fixé certaines règles.

De Eglantier n’est pas non plus la première chambre à avoir critiqué les mots d’emprunt. Des décennies plus tôt, De Castelein et d’autres ont réfléchi sur les dangers du mélange linguistique et sur les façons appropriées de mettre en œuvre cette forme d’enrichissement lexicale. Ces réflexions ont continué à exister à l’intérieur de De Eglantier et la publication du Twe-spraack n’a pas marqué la fin de la discussion à ce sujet. Ce débat a même fini par être l’une des causes de dissensions internes à la chambre. Avec sa grammaire, la chambre d’Amsterdam ne se plaçait donc pas en dehors de la tradition des rhétoriciens : elle y participait.

Dans beaucoup d’études modernes, les rhétoriciens, jugés conservateurs dans leurs usages linguistiques et leurs pratiques poétiques, servent encore de contrepoints aux poètes dits « renaissants », supposés progressistes. Ces derniers ont en effet préféré la métrique française à une métrique néerlandaise considérée comme désuète : le style français est caractérisé par l’isosyllabisme, chaque vers comptant le même nombre de syllabes, alors que le vers néerlandais est rythmé par un certain nombre de syllabes toniques et accentuées. Or Heyns, l’un des premiers à avoir expérimenté la forme isosyllabique dans la poésie néerlandaise, a aussi pratiqué le vers tonique néerlandais. Ce choix était bien innovant à l’époque, même s’il semble être rétrospectivement un pas en arrière. Mais comme De Castelein et comme Marnix plus tard, Heyns réfléchissait aux structures sonores différentes du néerlandais et du français. Son choix montre qu’il n’était ni moins conscient de la langue ni moins progressiste que les poètes qui ont opté pour le vers isosyllabique.

Dans chacun des quatre lieux étudiés, une grande diversité de personnes a ainsi participé aux discussions sur la langue. La réflexion linguistique n’a pas été réservée exclusivement aux milieux académiques ; bien au contraire, ont eu lieu d’importants échanges entre ces divers réseaux. Les opinions défendues ayant été presque aussi nombreuses que les participants aux débats, ce foisonnement de discussions ne révèle pas un mouvement clair dans la direction d’une langue standardisée ni ne démontre l’émergence d’une communauté monolingue, comme on l’a parfois pensé. On ne se prononçait pas nécessairement de façon négative sur la diversité linguistique, et l’utilité d’une orthographe normée était loin de faire l’unanimité. Il n’y avait pas de consensus non plus au sujet de l’emprunt lexical. Un tel consensus, tout comme l’idéal d’une langue universelle, ne sera d’ailleurs jamais atteint.

L’hypothèse centrale de cette étude, selon laquelle les débats sur les langues dans les Pays-Bas du seizième siècle ont été modelés par la situation multilingue propre à cette région et par la polyglossie régulière des locuteurs, a donc été confirmée. Les acteurs des débats linguistiques parlaient eux-mêmes presque toujours plusieurs langues, et leurs textes avaient souvent des origines multiples. Cela explique qu’on n’a pas discuté seulement du néerlandais aux Pays-Bas mais aussi du français et que les réseaux de débatteurs étaient en interaction continue dans de nombreuses régions européennes. Certes, cette attitude ouverte était au service de la défense des deux vernaculaires des Pays-Bas, le néerlandais et le français. Une approche globale de la diversité linguistique s’est donc révélée essentielle afin d’être en mesure de comprendre ces réflexions sur la mise en pratique d’un juste milieu et pour remettre plus généralement en perspective l’histoire culturelle d’une région caractérisée jusqu’à nos jours par le multilinguisme.

 

Book review: Rencontres du vers et de la prose

Rencontres du vers et de la prose. Conscience théorique et mise en page, dir. Catherine Croizy-Naquet et Michelle Szkilnik, Turnhout, Brepols, « Texte, codex et contexte » n° 20, 2015, 296 p. (ISBN : 978-2-503-55261-3).

Estelle Doudet

Vers et prose, qui semblent à première vue des expressions partagées par la plupart des littératures, ont en réalité dans chacune d’elles des histoires complexes. Du IXe au XVIe siècle, les productions en latin et dans la plupart des langues vernaculaires européennes ont connu une inversion radicale des usages de la prose et du vers, ce dernier évoluant du statut d’écriture non marquée à celle de forme spécifique. L’identification générique, le système même de valeurs dans lequel prose et vers prenaient sens ont dès lors basculé, passant des idées d’ampleur prosaïque et de brièveté imposée par le mètre – conception encore sensible, par exemple, dans les fabliaux français étudiés ici par F. Gingras – aux notions de simplicité naturelle – la prose devenant rhétorique « première », en quelque sorte spontanée, dans les arts du XVe siècle – opposée à la complexité du vers, rhétorique « seconde » requérant effort et virtuosité.

Ce volume collectif se propose de mieux cerner les conditions et enjeux de cette transformation ; mais loin de se contenter d’en illustrer le caractère crucial et massif, il propose de l’aborder par deux hypothèses originales. La première est que la rencontre du vers et de la prose, ou plutôt les modalités variés de leur dialogue ont toujours été accompagnées d’une « conscience théorique » (p. 10), d’une pensée des formes. La seconde hypothèse est que, si les démonstrations argumentées d’une telle pensée sont assez tardives et finalement peu fréquentes – J.-C. Mühlethaler et J. Cerquiglini-Toulet rappellent dans leurs deux contributions les réflexions d’un Jacques Legrand ou d’un Eustache Deschamps en ce qui concerne le français au seuil du XVe siècle –, elles se sont réalisées plus précocement et plus nettement dans les pratiques de mise en page des textes. De la matérialité des codices aux perspectives esquissées dans les paratextes explicatifs, en passant par les fonctionnements internes des écritures, se joueraient donc les rencontres du vers et de la prose au Moyen Âge, objets de réflexions et d’expérimentations diverses. Présentée par les directrices de l’ouvrage dans une introduction percutante, ces deux idées sont non seulement stimulantes, mais aussi, disons-le d’emblée, tout-à-fait convaincantes. Les études de cas rassemblées en font foi. On regrette de ce point de vue qu’elles n’aient pas fait l’objet d’une organisation plus explicite, d’autant qu’à l’intérêt du problème étudié répondent l’ampleur de la chronologie abordée, de l’époque carolingienne au milieu du XVIe siècle, et la variété des cultures littéraires étudiées, en latin, italien, anglais et français.

Invité à tisser des liens assez libres entre les articles, le lecteur pourra y discerner plusieurs lignes de force.

La première, nous semble-t-il, est celle d’une confrontation du vers et de la prose à travers le geste de récriture. Dans ce cas, la rencontre est dialogue et évolution : entre des auteurs différents, entre des époques disjointes. Mais ces transformations sont loin d’avoir une allure et un sens univoques. Avant les mises en prose à l’honneur à la fin du Moyen Âge et que rappellent ici M. Colombo-Timelli et A. Schoysman, ont existé des récritures en vers de textes originellement en prose, comme le montre C. Veyrard-Cosme à partir de l’exemple de Walafrid Strabo au IXe siècle. Sur ce chemin, un jalon important a été posé par les romans arthuriens, passés du vers à la prose au XIIIe siècle. Les études de N. Koble sur Le Livre d’Artus et de J. Taylor sur le Nouveau Tristan publié en 1554 démontrent cependant que, malgré la stabilité des matières, le renouvellement du vers par la prose et vice-versa avait dans ces deux cas des enjeux différents : ce qui était au XIIIe siècle amplification d’un univers fictionnel est au XVIe siècle manière de moderniser de vieux textes. Et pourtant, les jeux du vers et de la prose reposent sur une même rencontre de temporalités, celle du passé (les romans de Chrétien, les cycles arthuriens) et celle d’un présent modernité qui en conserve le souvenir. Une conscience historique de la littérature paraît intimement liée à la conscience théorique de ses formes.

Une deuxième piste, esquissée dans l’étude de P. Bourgain sur la prose rythmée des textes bibliques et sur son rôle de modèle dans les textes latins ultérieurs, déplace la notion de rencontre sous la plume d’un seul auteur. À la problématique de la transformation en diachronie se substitue celle de la tension en synchronie, au cœur de l’œuvre et sur la page. Le cas du prosimètre vient immédiatement à l’esprit ; il est abordé par P. Guérin pour le Decameron de Boccace, par N. Dauvois pour Josse Bade et par M.-H. Tesnière pour les mises en page de la Consolatio Philosophiae en latin et en français. Ces études soulignent que la tension entre vers et prose au sein d’une œuvre est révélatrice d’une pensée de cette œuvre : la performativité du vers au sein de la narration prosaïque séduit Boccace alors que les humanistes voient dans leur coexistence une illustration du docere et placere. Point important, mis en valeur par l’article de C. Ruby : les mises en page du XIIe siècle détachent encore peu le vers ; au contraire, comme le montre M.H. Tesnière, les manuscrits des XIIIe-XVe siècles soulignent de plus en plus sa différence avec la prose. C’est justement à cette époque que les réflexions sur les convergences et les divergences des deux formes se font jour, d’abord dans les paratextes des fabliaux ou des romans, puis dans des textes théoriques du XVe siècle. L’hypothèse de l’ouvrage paraît trouver là une validation. En outre, comme le montre J. Cerquiglini-Toulet, se déploie chez de nombreux auteurs en moyen français une pensée du texte et du livre en tant qu’espaces littéraires, dynamisés et dans une certaine mesure configurés par les tensions entre prose et vers.

Les contributions d’E. Robertson et de J. Boffey et A. Edwards consacrées à la littérature en moyen anglais mettent en valeur un troisième questionnement transversal : quelles motivations sont alléguées pour expliquer le dialogue, dans un texte ou dans un livre, du vers et de la prose ? Un poème de saint Valentin de Margery Paston montre un vers qui émerge, comme par inadvertance, des longues lignes ; Chaucer fait discuter par ses personnages eux-mêmes la bigarrure stylistique des Contes de Canterbury. Entre hasard allégué et réflexivité mise en scène, les enjeux de la rencontre vers/prose sont donc toujours complexes. De nouveau les articles précieux de J.-C. Mühlethaler et J. Cerquiglini-Toulet le soulignent, une telle rencontre peut s’expliquer par les goûts d’un milieu social – la cour de France semble par exemple plutôt amatrice de vers aux XIVe et XVe siècle, alors que la cour de Bourgogne apprécie les mises en prose –, par la poétique d’un auteur, par l’évolution des techniques ou des esthétiques. Affaire donc d’hommes, de valeurs, de pratiques, d’époques. L’ouvrage ouvre sur toutes ces dimensions des pistes extrêmement stimulantes. Elles invitent désormais à explorer un champ de recherche inédit, à la croisée des théories de l’écriture et des pratiques du livre.

Published in Cahiers de recherche médiévales et humanistes, 2016: http://crm.revues.org/13971

Renaissance d’un théâtre politique: Pierre Gringore à la Conciergerie (juin 2016)

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En juin 2016, à l’invitation des Monuments Nationaux, nous avons présenté à la Conciergerie de Paris, devant un public d’enseignants et de personnes intéressées, une réflexion sur le théâtre politique en français aux XVe et XVIe siècle. En prenant pour exemple des pièces d’actualité et des drames historiques sur la mort des gouvernants de cette époque, nous avons proposé une recherche sur les scénographies souvent expérimentales qu’elles permettaient et sur l’impact que pouvait avoir cette forme de media alors fréquente.

Nous avons ensuite mis en voix un extrait de La Vie de Monseigneur saint Louis de Pierre Gringore (1513), pièce exaltant la puissance de la royauté capétienne à travers le roi fondateur de la Sainte Chapelle. Cette oeuvre imposante de plus de 9000 vers, issue de la plume d’un des plus grands dramaturges français du XVIe siècle, n’avait pas été éditée depuis le XIXe siècle. Elle fait aujourd’hui l’objet de la thèse de Shanshan Lu.

L’extrait interprété présente l’agonie et le décès de saint Louis lors de la croisade de Tunis. Le roi saint meurt pieusement, entouré des allégories qui représentent les trois états de la société française, Eglise, Chevalerie et Peuple, sous les yeux de son fils et successeur, Philippe.

Choix du texte et des images / édition et modernisation de l’extrait / mise en voix à la Conciergerie le 1er juin 2016: Shanshan Lu et Estelle Doudet.

Captation vidéo: Thomas Fossiez.

Nous remercions le Centre des Monuments Nationaux et Mme Martine Valentin, chargée de l’action pédagogique du Centre Paris Conciergerie Sainte-Chapelle Notre-Dame, de nous avoir autorisé à diffuser cette vidéo sur le carnet de recherches PHC Van Gogh “Orateurs et rhétoriciens”.

 

Les rhétoriciens de la Zélande et les discussions sur les langues vernaculaires by Alisa van de Haar

Des rossignols ou des grenouilles ? Les rhétoriciens de la Zélande et les discussions sur les langues vernaculaires[1]

Alisa van de Haar (Université de Groningue)

Les seizième et dix-septième siècles européens ont été marqués par de violentes discussions sur la forme des langues vernaculaires et sur leur statut vis-à-vis du latin et des autres langues vulgaires. Aux Pays-Bas, ces discussions ont mené à l’écriture d’une grammaire du néerlandais et de traités sur la prononciation et l’orthographe. De plus, on a tenté de trouver une solution pour la situation dialectale, qui était très diversifiée. Certains auteurs ont proposé la création d’une forme standard du néerlandais afin de surmonter cette multiplicité de dialectes. En outre, un mouvement a pris forme qui se prononçait contre l’emploi de mots empruntés notamment au français et au latin. On les appelait des mots bâtards ou des mots d’écume (‘schuimwoorden’), suivant la terminologie du fameux imprimeur français Geoffroy Tory, qui s’était prononcé contre l’emploi de latinismes en français dans son Champ fleury de 1529. Aux Pays-Bas comme en France, il existait une volonté de défendre la langue vernaculaire et ses caractéristiques individuelles. Les défenseurs du néerlandais s’inspiraient souvent de l’exemple français en s’opposant aux mots d’emprunt. En fait, il devient de plus en plus clair que l’intérêt porté à la langue maternelle ne barrait pas l’intérêt pour les autres langues. Crucialement, les Pays-Bas étaient une région bilingue, où le néerlandais et le français existaient côte-à-côte.

Les rhétoriciens néerlandais, avec leur penchant pour l’emploi de mots empruntés aux français pour orner leur poésie, ont souvent été qualifiés par les chercheurs modernes comme des conservateurs archaïsants, faisant obstacle au mouvement progressiste et puriste[2]. Leurs œuvres révèlent, cependant, un traitement très conscient et étudié de la langue, visant l’exploration de ses possibilités et de ses limites et de son enrichissement, transformant finalement le néerlandais en un support littéraire et scientifique tout en révélant une fascination pour les langues en général. Cette contribution traite d’un groupe de rhétoriciens spécifique et de leur participation aux discussions sur la langue : les poètes de la Zélande. Située entre la Hollande, la Flandre, et le Brabant, les trois provinces dont les dialectes avaient le plus de prestige, les rhétoriciens de cette région dominée par la mer se sont vus forcés de prendre position dans les débats.

Au seizième siècle, la Zélande faisait partie du cœur économique et culturel des Pays-Bas. Le commerce international y florissait aussi bien que les arts. Pour les nombreux marchands de la région, la langue française était une langue seconde importante, étant donné que le français s’imposait de plus en plus comme la lingua franca des échanges internationaux. Entretemps, la Révolte des Gueux contre le pouvoir des Habsbourg causait de grands troubles dans le sud du pays, entraînant un mouvement migratoire considérable vers, entre autres, la Zélande. Par conséquent, la population locale était confrontée à une large variété de dialectes néerlandais méridionaux aussi bien que de dialectes wallons. Dans ce fracas de variantes du français et du néerlandais, une conscience des langues croissait, stimulée par la compétition entre le flamand, le brabançon et le hollandais. C’est dans ce contexte que les poètes de la Zélande ont pris position en publiant un manifeste poétique.

En 1623, un groupe d’environ vingt écrivains a coopéré à la création d’un recueil de poésie, intitulé Le Rossignol zélandais (De Zeeusche Nachtegael)[3]. Les contributeurs étaient un mélange de rhétoriciens et d’écrivains académiques et la production semble avoir été conçue comme une réaction aux recueils collaboratifs de rhétoriciens hollandais, comme par exemple L’Hélicon néerlandais (Den Nederduytschen Helicon)[4]. Probablement guidés par le rhétoricien Adriaen van de Venne, les poètes zélandais ont tenté de démontrer les qualités littéraires de la Zélande et de la langue des poètes de la région. Leur objectif, expliqué dans la préface par l’imprimeur du recueil, était de prouver que les Zélandais pouvaient chanter comme des rossignols et de donner tort à ceux qui prétendaient que la proximité de la mer agitée avait transformé leurs voix en celles de grenouilles. Pour atteindre ce but, les poètes ont eu recours à des modèles français, imitant et traduisant des poèmes français et même écrivant en français eux-mêmes.

Zeeusche Nachtegael 1623

Zeeusche Nachtegael, Middelburg 1623

Dans l’un des poèmes constituant Le Rossignol zélandais, écrit par Adriaan Hofferus, qui était maire de la ville de Zierikzee pendant un certain temps, l’emploi de mots d’emprunt est critiqué sévèrement :

Je ne sais pas ce qu’ont les Néerlandais,

Parce que, à côté de leur langue, ils parlent encore différemment,

Il ne leur suffit pas de parler leur langue,

Ils parlent français, écossais, latin, et à la manière du Wallon.

Ils les mélangent comme un cuisinier et les hachent,

Afin de, prétendument, obtenir renom auprès d’autres[5].

Hofferus réprimande ceux qui emploient des mots empruntés au français, au latin et même à l’écossais. Comme beaucoup de participants aux discussions sur la pureté des langues vernaculaires, il emploie des métaphores cuisinières pour décrire le découpage et la fusion des langues. Les termes ‘latin de cuisine’ et ‘mots d’écume’ sont probablement liés à ce langage figuré. Selon Hofferus, l’usage de mots d’emprunt ne sert pas à la construction de la langue cible, mais exprime uniquement l’orgueil de l’écrivain en question.

La référence à l’influence de la mer sur la langue et la voix des habitants de la Zélande dans la préface du Rossignol zélandais se place dans une tradition plus large de commentaires sur la relation entre le climat local et le dialecte zélandais. L’instigateur du recueil, Adriaen van de Venne, a fait une remarque semblable dans un livre d’emblèmes publié en 1633. Cette œuvre réagissait contre des livres emblématiques préexistants qui employaient, selon Van de Venne, un néerlandais impur :

[L]a poésie n’était pas bien emmaillotée, et pas bien soignée; mais elle a sucé les seins de mots non-rimés, étranges et étrangers! Néanmoins, depuis quelques années, la louable poésie, […] a repris ses esprits néerlandais: et il paraît que l’air hollandais et zélandais a rendu cet art et cette science un peu plus doux, et plus ouvert, et l’a soulagé de zézaiements étranges, et de vapeurs foncées[6].

Van de Venne compare la langue néerlandaise à un nourrisson qui doit être soigné et élevé par ses parents, et non pas par des étrangers. La langue ne devrait donc pas être nourrie de mots allochtones. Dans les premières décennies du dix-septième siècle, le néerlandais avait, selon Van de Venne, été purifié, et avait profité notamment de l’air de la Hollande et de la Zélande. Cet air n’avait pas rendu la langue rauque comme le coassement des grenouilles, mais l’avait, au contraire, rendue plus douce et agréable. Van de Venne, implicitement, complimente la prononciation de ces deux dialectes.

Plus d’un demi-siècle avant Van de Venne, Levinus Lemnius, un médecin de Zierikzee, en Zélande, avait déjà commenté l’influence de la mer et de l’air marin sur la langue de la population locale :

[L]es habitants, en bénéficiant du soleil, n’ont pas l’esprit sot et bête, mais ils sont fins, cultivés et joyeux. Cependant, beaucoup d’entre eux, à cause de la mer qui les influence, parlent un langage grossier, incompréhensible et salin […] [mais je ne doute pas que] s’ils ont contracté quelque faute à cause des vapeurs salines qui sont tellement proches, ces fautes peuvent être corrigées à l’aide d’une bonne éducation[7].

Contrairement à Van de Venne et les poètes du Rossignol zélandais, Lemnius considérait l’air salin de la province nuisible au dialecte local. Tandis que Van de Venne louait le zélandais pour sa clarté et douceur, Lemnius le décrit comme incompréhensible à cause de l’effet produit sur les organes de la parole par le sel.

Lemnius n’était pas le seul écrivain natif de la Zélande à s’être exprimé sur un ton négatif sur la langue locale. Johan de Brune l’Ancien, juriste, imitateur de Montaigne et l’un des poètes qui ont participé à la création du Rossignol zélandais, a défendu un dialecte différent de son zélandais maternel dans ses écrits[8]. Dans un recueil de conseils sages, De Brune a décrit la femme idéale, et la dame en question ne possédait pas le dialecte de la Zélande : ‘une femme belle devrait avoir un corps néerlandais, un visage anglais, une langue brabançonne, et un cœur hollandais’[9]. Apparemment, en dépit de sa participation à une œuvre poétique qui avait pour but de promouvoir la poésie de la Zélande, De Brune soutenait le dialecte brabançon dans le contexte de sa compétition avec le hollandais et le flamand.

Zeeland, Guicciardini

Carte de la Zélande, Guicciardini 1588

Pendant que la qualité du dialecte zélandais était en discussion, les habitants de ce territoire au bord de la mer avaient une excellente réputation en tant que bi- ou plurilingues, une compétence sans doute liée à leurs activités commerçantes. Le marchand et historien italien Lodovico Guicciardini, qui a décrit une description des Pays-Bas, a complimenté les Zélandais pour leur connaissance des langues :

La langue maternelle de la Zélande est le néerlandais, mais étant donné que ce peuple voyage partout à l’étranger, et a à l’intérieur de ses pays un très grand commerce et contact avec les étrangers, il n’y a presque aucun homme ni femme qui ne parle le français ou l’espagnol, et beaucoup d’entre eux parlent l’italien aussi[10].

Ce plurilinguisme des Zélandais a été confirmé par un habitant de la région, Abraham Mylius. Mylius était prêtre à Flessingue pendant plusieurs années, mais il était également actif en tant que poète et il s’intéressait à l’étude des langues. Il participa à l’écriture du Rossignol zélandais et en 1612, il publia un traité sur le néerlandais et ses rapports avec d’autres langues, intitulé Lingua Belgica[11]. Dans ce traité, Mylius argumentait que le néerlandais était une langue très ancienne, et, comme Henri II Estienne et d’autres l’avaient fait pour le français, il indiquait des similarités frappantes avec le grec[12]. De plus, Mylius affirmait que la nature de la langue néerlandaise était telle qu’elle facilitait l’apprentissage d’autres langues. Elle constituerait un juste milieu entre toutes les autres langues, ce qui permettrait à ses locuteurs d’apprendre une autre langue plus aisément. Cette caractéristique spéciale expliquait, selon Mylius, pourquoi les Néerlandophones étaient souvent polyglottes (une réputation qui était, en effet, proverbiale à cette époque) : ‘Je dirais presque que mon compatriote néerlandais est une éponge linguistique : tout comme une éponge absorbe tous les liquides, il absorbe des langues’.[13] Cette qualité linguistique était, bien sûr, hors de la portée des Néerlandais dont la langue maternelle était le français. Mylius précise qu’elle était possédée en particulier par les habitants de la Hollande, du Brabant et de la Zélande.

L’éloge du néerlandais, dont les locuteurs pouvaient apprendre d’autres langues plus facilement, est caractéristique des discussions sur les langues vernaculaires au seuil de la modernité. Même si l’emploi de mots d’emprunt était débattu vivement, les discussions étaient marquées par un esprit ouvert et un intérêt pour d’autres langues. Cela vaut également pour les poètes zélandais qui participaient à la discussion : ils étaient fiers de leur réputation de polyglottes et ils s’inspiraient d’exemples poétiques français pour démontrer le haut niveau de la littérature qui était produite dans leur région. Remarquablement, il n’existait pas de consensus sur la qualité linguistique du dialecte local. Les Zélandais parlaient-ils comme des grenouilles ou comme des rossignols ? Tous les contemporains étaient d’accord, toutefois, sur le fait que la proximité de la mer et les vents salins qui soufflaient sur les péninsules et les îles zélandaises produisaient un puissant effet sur le dialecte local, pour le meilleur ou pour le pire.

Notes

[1] Cet essai résulte d’une présentation donnée à Middelburg le 24 février 2016 dans le cadre d’une conférence financée par la fondation Hurgronje.

[2] Lode van den Branden, Het streven naar verheerlijking, zuivering en opbouw van het Nederlands in de 16e eeuw, Arnhem : Gijsbers & Van Loon, 1967 ; Marijke van der Wal, De moedertaal centraal: standaardisatie-aspecten in de Nederlanden omstreeks 1650, La Haye : Sdu uitgevers, 1995, 28-29 ; Nicoline van der Sijs, Taal als mensenwerk: het ontstaan van het ABN, La Haye : Sdu uitgevers, 2004, 583.

[3] Zeevsche nachtegael ende des selfs dryderley gesang […], Middelburg : Jan Pietersz van de Venne, 1623.

[4] Den Nederduytschen Helicon, Alkmaar : Jacob de Meester for Passchier van Westbusch, 1610 ; Arjan van Dixhoorn, Lustige geesten: rederijkers in de Noordelijke Nederlanden (1480-1650), Amsterdam : Amsterdam University Press, 2009, 191, 291.

[5] ‘Ick weet niet wat het is met onse Neder-landers,/ Want nevens hare taal soo spreken sy noch anders,/ Het is haar niet ghenoegh te spreken hare taal,/ Sy spreken Fransch, end Schots, Latijn, end als de Waal./ Sy weten’t als een Kock te mengen, end’ te scherven,/ Om soo quansuys wat eers by and’re te verwerven’. Adriaan Hofferus, Zeevsche nachtegael, II, Middelburg : Jan Pietersz. van de Venne, 1623, 28.

[6] ‘[H]eeft de Rijm-kunst noch onghebakert, ende niet recht ghekoestert gheweest; maer hadde de borsten ghesoghen van vreemde ende uytlantsche onrymighe woorden! Doch, sedert eenighe jaren herwaerts, is de lof-weerde Poësie, […] eerst tot haer Duyts verstant ghekomen; ende het schijnt, dat de Hollantsche ende Zeeusche Lucht deselve Weet-kunst wat soeter, ende opender, en meerder heeft verlicht van de vreemde lisperijen, en duystere dompen’. Adriaen van de Venne, VVoudt van vvonderlicke sinne-fabulen der dieren, Rotterdam : Isaac van Waesberghe, 1633, fol. Aiiir-v.

[7] ‘[T]he Inhabitants, by the benefit of the Sun, have no dull and stupid wits, but they are witty, civill, merry, yet many of them by the reason of the Sea that hath its influence upon them, will speak very scurrilous, crabbed, and brinish language […] [but I do not doubt that] if they have contracted any fault by the Salt vapours of the Sea that are so near to them, that it might be mended with good education.’ Levinus Lemnius, The Secret Miracles of Nature: In four Books, London : Jo. Streater, 1658, 240.

[8] Ton Harmsen, ‘Johan de Brune le Jeune Montaignien’, Paul J. Smith & Karl Enenkel (éds.), Montaigne and the Low Countries, Leyde : Brill, 205-222.

[9] ‘[E]en schoone vrouw moet hebben een Neerlands lijf, een Enghelands aen-ghezicht, een Brabands tongh, en een Hollands hert’. Johan De Brune l’Ancien, Bankket-werk van goede gedagten, Middelburg : Jacques Fierens, 1660, I, 246.

[10] ‘De moeders tale van Zeelandt is Nederlandtsch: maer want dit volk over al buytens landts reyst, ende binnens landts seer grooten handel ende ghemeynschap met de vreemdelinghen heeft, soo en isser schier noch man noch vrouwe, zy en spreken Fransoys, Spaensch, ende veel oock Jtaliaensch’. Lodovico Guicciardini, Beschryvinghe van alle de Neder-landen, anderssins ghenoemt Neder-Dvytslandt, Cornelis Kiliaan (tr.), Amsterdam : Willem Jansz [Bleau], 1612, 282.

[11] Toon Van Hal, ‘Moedertalen en taalmoeders’: het vroegmoderne taalvergelijkende onderzoek in de Lage Landen, Bruxelles : Paleis der Academiën, 2010, 209-247, 464.

[12] Henri II Estienne, Traicté de la conformité du langage françois avec le grec, Genève : Henri II Estienne, 1565.

[13] ‘Dixerim fere Belgam meum spongiam linguarum, ut ista perfecte humores omnes, sic ille linguas recipit’. Abraham Mylius, Lingua belgica, Leyde: Joris Abrahamsz Marsce & Uldrick Cornelisz. Honthorst, 1612, 69-70.

Parodic Trials at the Parliament of Paris by Estelle Doudet

Parodic Trials at the Parliament of Paris: Laughter, Rhetoric and the Shaping of Communities (15th c.)

Estelle Doudet (UMR 5316 Litt&Arts, Grenoble Alpes / Institut universitaire de France)

 

Theatrical scene and court of Justice share many characteristics: they are both public places where one can see and be seen; they present plots, victims and criminals; playing and pleading are performances implying specific codes of discourse and gesture. Evidences of the links between drama and trial have been present early on in vernacular medieval drama. At the end of the 13th century, in Paris, when the minister of the French King Pierre de La Broce was accused of being a traitor, the secret procedure that condemned him to death was re-enacted in the Play of Pierre de La Broce to justify a sentence that caused an uproar, as Dante recalled in The Divine Comedy[1]. Dramatic trials have been abundantly studied[2], but most of the analyses focus on the way these ‘fictions’ duplicate and reinvent, sometimes ‘comically’, the ‘reality’ of ‘serious’ legal procedures. However, obscene cases pleaded inside an official courtroom by professional lawyers, such as those known in French as causes grasses (‘fat cases’), seem to have been usual practice at the Parliament in Late Medieval and Early Modern Paris, and as such, they blur the traditional oppositions. Were they ‘real procedures’ or ‘fictional performances’? ‘Professional’ cases or mere ‘entertainment’? ‘Comic’ or ‘serious’? As Jelle Koopmans recently suggested[3], parodic texts invite us to go beyond the inadequate question of their nature and to investigate their social and cultural functions. In that perspective, one could wonder why the causes grasses were performed and for what purpose the audience attended trials that seem to us derisive.

Parodic trials in official courtrooms: beyond fiction and reality

Marie Bouhaïk-Gironès discovered several causes grasses pleaded at the end of the 15th century in the archives of the Parliament of Paris, which she has edited[4]. The clerks of the Court used to draft summarized versions of pleas in French[5], but defenders and prosecutors were authorized to redraft their own, more detailed versions the day after the audience. We should consider that the texts in the Parisian archives were probably not an exact recording of these trials; they rather suggested the way the pleas were to be read later, especially by the members of the Parliament themselves, who used to look into the archives for legal precedents[6] – and sometimes, I will argue, for models of eloquence.

Louvre_retableParlement

Retable du Parlement de Paris, Musée du Louvre, 15th c. (detail)

The 1471 case I am about to analyse is not the only parodic trial we know of. In March 1470, the lawyers Labarre and Guerry crossed swords on behalf of two ‘good housewives’ who were accused of behaving like whores. In March 1473, De Thou and Thiboust pleaded the case of two ‘honest’ (?) women who dwelt in a brothel and conflicted about a man. At the end of February 1471, the same lawyers, both rising stars of the Parisian Bar, fought on the case of a young widow who had dismissed one of her workers despite his exceptional services.

In the records of the plaidoiries matinées, the trials set during the morning, nothing distinguishes these cases from the regular ones, except three details. They took place on the date of Carnival, in February or March; they developed an obscene topic involving sexual scandal; at the end of the procedure, a third lawyer made an appeal for the cases to be presented to the Basoche:

Fretel pour le roy de la Basoche requiert le renvoy de ceste cause estre fait devant luy actendu que toutes les dites parties sont vrayes bazochiennes, par quoy audit roy comme telles appartient en congnoistre et a icelui doit estre ceste commise pour en ordonner, ainsi qu’en tel cas et a tel jour comme aujourd’uy on a bien acoustumé lui bailler la congnoissance de semblables causes[7].

Fretel, for the King of the Basoche, asks for an appeal, since all the parties are really basochiennes and therefore must be submitted to the King for him to pronounce a judgment, as it is for him customary, on this day and on this sort of topic, to be informed of such cases.  

The causes grasses were part of the cultural practices of the Basoche, the leading professional organization and training center for lawyers in France from the 15th to the 18th century. I aim to demonstrate that such trials, with their farcical issues and their burlesque characters, provided not only a joyful entertainment for the public, but also offered a spectacular feedback on the rhetorical codes and legal arguments that were useful during a trial, highlighting the most successful rules of conduct in a courtroom[8].

A farcical case about saddles in February 1471

In 1471, in front of the judge Jean Dauvet, Jacques de Thou and Robert Thiboust presented the case of their clients Colin Mesnart and Thomasse la Moete[9].

According to De Thou who defended the worker Colin, Thomasse La Moete ran a workshop of saddles after her husband died. The widow hired Colin Mesnard, a young man capable of manufacturing four to six saddles a day, and soon decided to marry him. But Colin’s strengths weakened. Disappointed, Thomasse fired him and replaced him by a certain Blanchefort. Colin decided to sue her for a breach of contract; but he was arrested and imprisoned at the Châtelet. According to Thiboust, Thomasse’s defender, the widow was engaged by her family to remarry Blanchefort. Colin’s threats to them were the cause of his imprisonment.

The cause is clearly farcical. Its topic, tainted by traditional misogyny, satirizes the dangers of the masculine desire for flesh and of the feminine thirst for sex. The plot is based on the sexual double meaning of the verbal expression rembourrer les bas, ‘to stuff the saddle’. A similar joke is staged in the Parisian Farce des femmes qui font rembourrer leurs bas, printed at the beginning of the 16th century[10].

farce16e

A fight for a woman, Paris, ms. 15th c.

Exploiting an obscene pun, the two lawyers carefully used Cicero’s and Quintilian’s rhetorical advice to win the case, but they chose diverging ways to apply them in this context. La Farce de Maistre Pathelin, printed book, beg. 16th c.

Be pragmatic to win: storytelling and practical points of law

In his Institutio (IV, 2), Quintilian argued that the narratio (or statement of the facts)[11] is fully effective when the lawyer who speaks first is able to spin a powerful story. It is striking that De Thou, who spoke first, chose storytelling as his main strategy and gave to the narratio its full power[12].

The lawyer depicted his client as a ‘good young man’, an ‘expert’ and ‘skilled’ saddler (‘bon homme pour besogner’, ‘tres expert’[13]). Colin worked very hard to the widow’s satisfaction and never showed any sign of misbehaviour; for example, he slept in her room because ‘the weather was cold’ (‘pour ce que le temps estoit froit’) and not for dubious reasons. On the other hand, De Thou’s syntax emphasized the woman’s leading role in the affair by systematically placing her as the subject of the verbs, suggesting who was guilty and who was innocent.

Avoiding any reference to written legal authorities, De Thou however consolidated his artful storytelling by the legal arguments Cicero called rationes. Colin’s contractual rights were repeatedly alleged through the term ‘contract’ (‘contracterent ensemble’, ‘le contract dessusdict’). Sufficiently vague to qualify both the employment contract and the marriage agreement, the ‘contract’ proved that Colin was the rightful possessor of Thomasse’s workshop and body. Since remarriage and property rights for widows were questions widely discussed at that time, it is likely De Thou’s emphasis on Colin’s contractual rights was intentional and referred to topical issues well-known by Parisian lawyers.

In short, De Thou posed as a pragmatic professional. Reluctant to quote auctoritates, he proved himself able to create a strong complicity with the audience by playing on the traditional story of the generous, innocent man deceived by an ungrateful woman. Based on an obscene double entendre to denounce a professional and a sexual exploitation, his oratio was as moving as it was hilarious. The public would have enjoyed the rhetorical efficiency of such a cunning strategy.

 Success through theory: auctoritates and agressive assumptions

Thiboust, De Thou’s opponent and the woman’s defender, once more followed Quintilian’s advice[14]: since it was difficult for him as second orator to reply to the narratio, he placed the debate on a more technical and erudite ground.

quintilien

Quintilianus cum commento, Paris, 1493, table of contents

Thiboust’s oratio began by a prologue in which Cicero is quoted:

Et comme tient Tulle in suo libro De Officis, turpe est de seipso predicare falsa cum irrisione audiencium.

And as Cicero said in suo libro De Officis, it is a shame to boast about false stories to make auditors laugh[15].

He then referred to auctoritates from the Antiquity[16], quoted them in Latin and proved his own command of the Latin legal terminology (‘ymo’, ‘nihil est’, etc.). To reinforce his learned posture, he displayed an extensive knowledge of civil law technicalities, alleging for instance the marital agreement per verba de futuro to prove the bounds between Thomasse and her new fiancé Blanchefort were legal.

While taking on the role of a scholar, Thiboust chose at the same time the prosecutor’s aggressive posture. He strongly contradicted every statement De Thou made. How to believe the young saddler’s incredible performance, when it was clear for anyone that he had “ not the tools to achieve the task”?

Et de rembourrer tant de selles pour ung jour et continuer longtemps comme se vente C., s’est chose trop excessive et souffiroit bien de la moitié, mais quelque qu’il dye, il n’a pas instrument pour ce faire[17].

To stuff so many saddles a day and to go on for a long time, like C. boasted he did, is an excessive thing and half this work seems sufficient; but whatever he said, he has not the tools to achieve the task.

The obscenity is turned against Colin in an attack ad virilitatem. Going further, Thiboust eventually associated his opponent De Thou to the sexual dispute:

Et quant lui, ses advocat et procureur seroient ensemble a rembourrer, eux trois n’en sauroient rembourrer la moitié de ce que C. seul se vente de rembourrer[18].

If the defender, the prosecutor and the client were committed to stuffing saddles together, the three of them could not have stuffed half the saddles C. boasted he stuffed alone.

The spectators were invited to laugh once more, this time at the lawyers’ expense.

Thiboust’s plea was as aggressive as De Thou’s was full of innuendos. One quoted theoretical auctoritates; the other referred to topical questions. I would suggest such a sharp contrast was deliberate. This obscene trial offered, especially for young jurists, a dynamic display of the various legal styles used at the Parliament of Paris – along with some lawyers’ tricks.

Training for lawyers? Shaping a professional community through parody

Following another Ciceronian rule[19], jurists-to-be in late medieval and early modern France were indeed trained during several years as escoutants or auditors. While Roman law was integrated in the academic curriculum, common law had to be learned by observation. The escoutants regularly attended trials, watching more experienced jurists in action, sometimes electing one of them as a master to imitate, often searching for models they could follow. In that perspective, the parodic trials may well have been parodic because of their obscene suggestions; they were however quite serious as a professional training[20]. Testing the efficiency of juridical Latin and legal French, they demonstrated how rhetorical codes, references, commonplaces and points of law could be adapted to different occasions and to various orators’ personalities. For the trained lawyers who staged them, the causes grasses probably contributed also to public visibility and fame, since they allowed them to show their eloquence. The written versions of the trials kept in the archives of the Parliament suggest that these trials were not only live performances bound to disappear, but that they were considered worthy of remembrance, as part of a collective professional memory.

Pathelin

La Farce de Maistre Pathelin, printed book beg. 16th c.

Towards an European Perspective: lawyers and drama in English- and Dutch-speaking areas

Were the parodic trials staged at the Parliament of Paris exceptions in the late medieval and early modern Europe? In France, during the 16th century, causes grasses are documented in other cities, for example Toulouse, even if surveys must still be conducted in the archives to assess the chronological and geographical extent of this practice, in the courtrooms as well as in milieus where its function could have been different[21]. The strong influence of the Basoche, the social prestige of urban Parliaments and the crucial role of legal training for most of the French-speaking intellectuals could explain, in some ways, their lasting success.

At the same time, in England, the Inns of Court shared a similar culture of theatricality and law training and their influence on Tudor and Elizabethan drama is well known. However parodic trials and causes grasses are rarely documented as such in the Inns of Court. Trials in drama are not rare in Dutch either. Some, like Jan Fijnart, reflected the Farce de Maître Pathelin’s influence[22]. Lawyers were also frequently involved in the Rederijkerskamers and, thanks to their rhetorical knowledge, participated in their publications. Eduard de Dene, who was clerk of the Court in Bruges, included in his Testament Rhetorical an allegorical dispute between Drunkenness (Dronkenscap) and Sobriety (Soberhede)[23]. But, despite its title, de Dene’s ‘argumentich proces’ differs from the causes grasses: it is not a parodic trial but a joyful disputatio, a clerical tradition widely shared in European universities since the 13th century[24]. De Dene’s text underlines the close ties existing between Rederijkerskamers and academic culture, suggesting that the ethos of the rederijkers might have been closer to the public eloquence of the scholars than to the one of jurists. Because of the lack of archival evidence, it remains difficult to say if Flemish or Dutch jurists exercised – or not – their abilities in mock-trials inside their courtrooms the way French lawyers did[25].

The statement that parodic trials were common among European lawyers should therefore not be generalized without caution. The causes grasses, as pedagogical tools and ways of shaping social communities, might have been specifically French; at least, their remembrance in writing seems to be[26]. This specificity highlights the different ways explored by orators and rhetoricians in other regions to display their talents as masters of public vernacular eloquence.

Notes

[1] Le Jeu de Pierre de la Broce, ed. E. Doudet – M. Bouhaïk-Gironès, Recueil général de moralités d’expression française, I, 33-95 (Paris: 2012); Pierre de La Broce’s fate is commented by Dante in Purgatory, VI, 19-24.

[2] Représentations du procès, ed. C. Biet – L. Schifano (Nanterre: 2003).

[3] Renaissance Society of America 62th Congress, Boston, 1st April 2016, panel: ‘Joyful Texts in Context’, organized by Katell Lavéant.

[4] Bouhaïk-Gironès M., Les Clercs de la Basoche et le théâtre comique (Paris, 1420-1550) (Paris: 2007), 256-266.

[5] Since the 14th century, legal procedures were no longer held in Latin in the realm of France.

[6] Houllemare M., Politiques de la parole, le Parlement de Paris au XVIe siècle (Geneva: 2011), 170.

[7] March 2 1473, quoted by Marie Bouhaïk-Gironès, op. cit., 265.

[8] This survey has been developped in French in: Doudet E., « Plaidoyer, entre pratique oratoire et fiction dramatique (1450-1550) », ed. G. Cazals – S. Geonget, Les Plaidoyers à la Renaissance (Geneva: forthcoming).

[9] Bouhaïk-Gironès M., op. cit., 258-262.

[10] De Mieux ou farce nouvelle des femmes font rembourrer leur bas, Le Recueil de Florence, 53 farces imprimées à Paris vers 1515, n°36, ed. J. Koopmans (Orleans: 2011), 499-506.

[11] ‘The statement of facts (narratio) consists in the persuasive exposition of that which either has been done, or is supposed to have been done, or, to quote the definition given by Apollodorus, is a speech instructing the audience as to the nature of the case in dispute.’ Quintilian, Institutio Oratoria, b. IV, c. 2, tr. H. Butler (Loeb Classical Lib.: 1920-1922) http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Quintilian/Institutio_Oratoria, [consulted on March 12 2016].

[12]I did not kill the man does not amount to a statement of facts (narratio): but there will be a statement of facts, occasionally, too, a long one, in answer to the arguments put forward by the accuser: it will deal with the past life of the accused, with the causes which have brought an innocent man into peril, and other circumstances such as show the charge to be incredible.’ Institutio Oratoria, ibid.

[13] Bouhaïk-Gironès M., op. cit., p. 259.

[14] ‘In some cases the accused may dispense with the statement of facts (narratio), when for instance the charge can neither be denied nor palliated, but turns solely on some point of law.’ Institutio Oratoria, op. cit.

[15] Bouhaïk-Gironès M., op. cit., 260. I underline Thiboust’s addition to Cicero’s quotation.

[16] Among those, Valerius Maximus, ibid, 261.

[17] Ibid.

[18] De Thou strongly objected he was concerned by this ‘lack of [sexual] tools’, ibid, 262.

[19] Cicero, De Oratore, 2, XXII.

[20] I follow M. Bouhaïk-Gironès’s suggestion to see parodic trials and comic drama staged by jurists as a professional training, op. cit. p. 153-174.

[21] Parodic trials might have been staged at the royal court. During the reign of Henri III, the pamphlet Arrest prononcé en chausses rouges par Mr Harlequin, president en la court matagonsesque des Archifolz presented a parodic trial organized by the fool Chicot about the royal succession (L’Estoile, P. de, Journal, IV, 67, ed. M. Lazard – G. Schrenck, Geneva: 2000).

[22] List en bedrog, drie rederijkerskluchten, ed. B. Ramakers – K. Eykman (Amsterdam: 2009).

[23] Eduard de Dene, Testament Rhetorical, http://www.dbnl.org/tekst/dene001test01_01/dene001test01_01_0720.php. I thank Samuel Mareel and Alisa van de Haar for their comments.

[24] For French medieval examples of disputes, see Corbellari A., La Voix des clercs. Littérature et savoir universitaire autour des dits du XIIIe siècle (Geneva: 2005).

[25] Until the end of the 15th century, under Burgundian rule, the Parliament of Malines supervised a French-speaking judicial system. A Dutch-speaking Great Counsel was etablished in 1504.

[26] Didactic treatises illustrating legal modes of writing (testaments, proclamations, etc.) by obscene topics circulated widely in France. I thank Katell Lavéant for this suggestion.